Спорт — составная часть физической культуры, средство и метод физического воспитания, основанный на использовании соревновательной деятельности и подготовке к ней, в процессе которой сравниваются и оцениваются потенциальные возможности человека.

Основу спорта составляет соревновательная деятельность (система состязаний, соперничества). Условно понимают спорт в «узком» и «широком» смысле слова. Спорт в узком смысле слова — это собственно соревновательная деятельность, отличительными чертами которой является:

• система соревнований с последовательным возрастанием уровня конкуренции и требований к достижениям (повышение ранга соревнований);

• унификация состава действий, посредством которых ведутся состязания, условий их выполнения и способов оценки достижений, что закрепляется официальными правилами;

• регламентация поведения соревнующихся в соответствии с принципами неантагонистической конкуренции, которые имеют гуманный характер.

Спорт в широком смысле слова охватывает собственно соревновательную деятельность, специальную подготовку к ней, специфические отношения в этой сфере деятельности, взятые в целом.

Эффект соперничества является важным социально-психологическим феноменом. Известно, что при большинстве производительных работ уже самый общественный контакт вызывает соревнование и своеобразное возбуждение жизненной энергии, увеличивающее индивидуальную производительность отдельных лиц.

Нечто аналогичное происходит и во время спортивных соревнований, когда соревновательная обстановка приводит к существенному изменению функционального состояния человека, происходит настройка на новый, более высокий уровень двигательной деятельности, большая мобилизация ресурсов организма.

Изменяются объективные показатели: ЧСС увеличивается до 130—140 уд/мин, легочная вентиляция возрастает до 20—30 л/мин, в 2—2,5 раза увеличивается потребление кислорода, повышается температура тела, артериальное давление, усиливается потоотделение. Все это способствует выведению организма на новый, более высокий функциональный уровень и повышает тренировочный эффект от физических упражнений.

Спорт выступает как средство удовлетворения зрелищных запросов человека. Интерес к крупнейшим международным соревнованиям, особенно к Олимпийским играм, которые транслируются по телевидению, очень большой.

Сегодня за проведением крупнейших спортивных соревнований, особенно таких, как Олимпийские игры, чемпионаты мира и Европы, наблюдает огромное количество людей на всей планете. Эти соревнования представляют собой захватывающее, интересное своей непредсказуемостью зрелище.

Спорт имеет большое агитационное значение, способствует привлечению к занятиям физическими упражнениями.

В связи с этим уместно привести высказывание основателя олимпийского движения француза Пьера де Кубертена (первые Олимпийские игры современности состоялись в Афинах 5—15 апреля 1896 г.). Он говорил: «Для того чтобы сто человек занимались физической культурой, нужно, чтобы пятьдесят человек занимались спортом, для того чтобы пятьдесят человек занимались спортом, нужно, чтобы двадцать человек специализировались в определенном виде спорта, а для этого нужно, чтобы пять человек показывали выдающиеся спортивные результаты».

В истории отечественного спорта было интересное событие — триумфальные показательные выступления наших гимнасток в 1973 г. в США. Сильнейшие гимнастки нашей страны (Л. Турищева, О. Корбут, Т. Лазакович, Л. Богданова, А. Кошель и др.) выступили тогда в 8 крупнейших городах, и везде трибуны лучших спортивных залов, вмещающих, как правило, свыше 12 тыс. человек зрителей, были заполнены до отказа. Американские организаторы сами удивлялись такому успеху. Удивлялись тому, как удалось раскачать инертных домоседов, которые обычно предпочитают съесть обед, посмотреть кинофильм, не вылезая из автомашины, посмотреть, наконец, выступления по телевидению. Билетов, тем не менее, не хватало. В стране стали организовываться «клубы Ольги Корбут», в магазинах, не предполагавших такой спрос, было раскуплено все гимнастическое снаряжение и инвентарь. Руководители Федерации США не ошиблись, когда предполагали поднять интерес среди молодежи к этому не популярному в Америке виду спорта. Успех наших гимнасток был настолько большим, что мэр Чикаго, неудовлетворенный тем, что выступление в этом городе не было запланировано заранее, позвонил в Москву А.Н. Косыгину (бывшему в то время председателем Совета Министров СССР) и договорился о выступлении в этом городе. Этот пример также иллюстрирует большое агитационное значение спорта.

В последние годы, в связи с увеличением количества международных соревнований с участием национальных команд, значительно повысилось престижное значение спорта. Спортивные успехи страны являются важным показателем социально-экономического и культурного развития страны.

В педагогическом аспекте занятия спортом в большей степени способствуют приобщению занимающихся к интересам коллектива, воспитанию духовных качеств (самообладание, воля, самоорганизация и пр.), стимулируют эмоциональную активность.